中秋的来历
“中秋”一词，最早出现于汉代成书的《周礼·春官》：“中秋夜迎寒”。祭月的传统始于西周，见诸《礼记》的记载。在南朝梁时宗懔的《荆楚岁时记》中尚没有中秋节风俗的记载。唐代，朝野已有赏月团圆的习俗，但还没有以节日的形式把中秋节固定下来。诗人杜甫有《八月十五日夜月》的五言律诗：
满月飞天镜，归心折大刀。
转蓬行地远，攀桂仰天高。
水路疑霜雪，林栖见羽毛。
此时瞻白兔，直欲数秋毫。
北宋熙宁十年(1077年)中秋，时任徐州刺史的苏轼，见到了他的胞弟苏辙，并写下了《中秋月》一诗，记述与胞弟久别重逢，共赏明月之事：暮云收尽溢清寒，银汉无声转玉盘。
此生此夜不长好，明月明年何处看。
坊间传苏轼还曾写过一首叫做《月饼》的诗：小饼如嚼月，中有酥和饴。
默品其滋味，相思泪沾巾。
到了南宋，有关中秋节的记载就更多了。《东京梦华录》卷八之《中秋》条，中秋已是当时全年72个节日之一，“中秋节”在民间广泛流传，成为阖家团圆的象征。《东京梦华录》也是已知最早将中秋作为一个独立条目加以记录的古籍。南宋嘉泰三年(1203年)颁布的《庆元条法事类》中，增加了中秋休假一日的内容，中秋节已是官方颁定的法定节日。 宋时月饼为蒸制。以北宋为故事背景的《水浒传》，第二十三回中讲到武大郎卖炊饼。这里说的炊饼，是蒸饼。北宋吴处厚著《青箱杂记》中解释：“仁宗庙讳祯，语讹近蒸，今内庭上下皆呼蒸饼为炊饼。”因避宋仁宗赵祯讳，蒸饼才统称为炊饼。《梦粱录》卷一六《荤素从食店》中有“菊花饼、月饼、梅花饼”等。《武林旧事》卷六《蒸作从食》列举了不少“蒸作”类食品，其中就有“月饼”这一项。只是，这两种记载都没有把月饼与中秋节联系起来。称圆形蒸饼为月饼，是因形赋名。《梦粱录》还说月饼是“市食点心，四时皆有”，也就是说全年任何时节都可以吃到，并不限于中秋。 到了元代，《居家必用事类全集》记载的各类馅饼，其制作方法都是“入炉煿熟”，与汉唐以来胡饼的制作方法相似，区别只在于馅料的不同。从元代开始胡饼这个称谓逐渐淡出汉语文化圈，除了“山药胡饼”，极少有其他胡饼的记载。山药胡饼的制法，是“熟山药二斤、面一斤、蜜半两、油半两,和溲捍饼。” 和现代月饼的制作已颇为相似。 元末关于中秋月饼的传说，是元末起义军为联络各地同步起事，朱元璋与刘伯温将起义的指令藏在月饼里，再分发至各路义军中，约定八月十五日夜共同举事。传说往往并不可靠。但明代饼食在元代的基础上得到了进一步的丰富。明代高濂所著《遵生八笺·饮馔服食笺》下卷“甜食类”载有五花八门、馅料各异的饼类，其制作方法仍脱胎于胡饼，分为入炉烤制和以鏊具烤制两种。 明代关于中秋月饼的明确记载，见诸田汝成《西湖游览志余》卷二十《熙朝乐事》：“八月十五日谓之中秋，民间以月饼相遗，取团圆之义。是夕，人家有赏月之宴。”沈榜于万历年间完成的《宛署杂记》是最早关于北京的地方史之一，其中“八月馈月饼”条目中说：“士庶家，俱以是月，造面饼相遗，大小不等，呼为月饼。市肆至以果为馅，巧名异状，有一饼值数百钱者。”所以，月饼作为中秋节的节日食品，是从明代开始的。 清代出现了品类多样的月饼。清人富察敦崇《燕京岁时记》中，记载了北京中秋祭月最大的月饼，直径竟达二尺。苏州人顾禄所著《清嘉录》卷八《月饼》条，也记录了清代江南中秋节，偕瓜果祭月与互相馈贻月饼的习俗。而美食家袁枚的《随园食单》和清代集大成之烹饪著作《调鼎集》，都记载了多种月饼的制作方法。 清代后期到民国，各地的糕饼铺子犹如雨后春笋般冒出，月饼的口味也分出了流派。有京式月饼、苏式月饼、广式月饼和滇式月饼等。其中上海杏花楼始建于清咸丰元年（1851年），北京稻香村始建于光绪二十一年（1895年）。类似这样老字号的月饼，从民国至今，一直广受欢迎。有趣的是，北京稻香村制作的月饼，最初是以苏式月饼闻名的；而上海杏花楼于1928年首推的月饼，却是广式月饼。在民国年间的北京，据说还可以分期付款，购买月饼，这种形式被称为“月饼会”。买家可以向饼铺续存钱款，存够一定额度，就可以把月饼领走，价钱往往比市场低。
月亮的传说
中国的月兔传说，在文献上可找到的早期资料，有屈原的《天问》：“夜光何德，死则又育？厥利维何，而顾菟在腹？”东汉王逸的《楚辞章句》认为“言月中有菟”，“居月之腹”，菟与兔同。说明早在公元前四世纪左右（大约屈原的年代），中国已有月兔的传说了。 成书于大约西汉武帝年间的《淮南子·览冥训》：“羿请不死之药于西王母，姮娥窃以奔月，……”，唐代徐坚《初学记》中所引古本《淮南子》云：“（姮娥）托身于月，是为蟾蜍，而为月精。”张衡的《灵宪》云：“月者，阴精之宗。积而成兽，象兔。……羿请无死之药于西王母，姮娥窃之以奔月。” 东汉乐府《董逃行》中有“白兔长跪捣药蛤蟆丸”，这是最早提到月兔捣药的文献。 从考古资料看，西汉早期已有月兔、蟾蜍的图像，中晚期出现了月中桂树。1972年长沙马王堆一、三号汉墓出土的西汉早期T形帛画的天界两边，各画着日、月，日中有乌，月牙上有蟾、兔。肥硕的蟾蜍立于月上，而兔子位于蟾蜍的斜上方，似以蟾蜍为主，兔子为辅。1976年洛阳西汉中晚期卜千秋墓出土的壁画上，圆月中绘有蟾蜍、桂树。蟾蜍代表长寿，如东晋葛洪《抱朴子·对俗卷》有：“蟾蜍寿三千岁”；蟾蜍亦代表多产、多育，体现了生殖崇拜的远古渊源。而月兔的传说，肯定早于帛画，应诞生于西汉以前。
1972年长沙马王堆一号西汉墓出土帛画（局部）
1972年长沙马王堆三号西汉墓出土帛画（局部）
1976年洛阳西汉卜千秋墓出土壁画（局部）
但月兔的故事似乎并不是中国本有，而是受印度文化的影响，从印度输入的。汉武帝时，在岭南的交州设立合浦郡，下辖的合浦与徐闻是汉武帝开辟海上远洋贸易最早的始发港。2017年5月5日《中国文物报》刊载的广西合浦汉墓群出土的汉陶制钵生莲花器，可推测西汉中晚期或更早，印度的佛教文化已沿海路进入南粤地区。季羡林先生的《印度文学在中国》一文，提到印度寓言和神话传入中国，可早到先秦，如《战国策·楚策》中狐假虎威的故事。郁龙余先生在《印度文学在中国的传播与影响》中也提到，宋代沈括的《梦溪笔谈》卷三说及《楚辞·招魂》句尾的语气词“些”是从梵语“萨维诃”（svāhā）合言而来，以此肯定屈原《天问》中的“顾兔”，应是受印度文化影响而来的。 印度佛教经藏中，可找到六部经典记载有与兔子相关的故事：《六度集经》、《生经》、《菩萨本生鬘论》、《本缘经》、《撰集百缘经》、《杂宝藏经》。《六度集经》约在公元三世纪左右翻译成汉语，而其在印度原本更早。若再以巴利文献为佐证，巴利语《本生》中，第316个故事就是兔子本生。故事描述世尊的前世曾为将自己的身体布施的兔子。巴利语《本生》无确切编纂年代，但《本生》故事与大乘菩萨理念相关，年代当不晚于公元前一、二世纪初期的大乘经典。 梵语的月亮除了有Candra这个字之外，另外ain（具兔者）也是代表月亮。
这个词是
（兔子）加上语尾in（具有者），原意为“具有兔子的东西”。就像中文的蟾宫一词，蟾居地代表月亮。根据《梵英词典》ain这个词最早出现在《白螺奥义书》。若以英国著名研究奥义书专家Patrick·Olivelle的看法，它的产生年代也只比佛陀稍晚一点，差不多在公元前三、四世纪左右。但语言的出现，远早于书籍和文字，
（具兔者）的语音，在文字之先应早已在生活中使用了。而公元前一、二世纪的巴利语《本生》中月兔的故事，记述了世尊曾有一世投生为兔子贤者，常教导三位朋友水獭、胡狼、猴子要远离诸恶、奉行众善。在布萨日，兔子发愿若遇上应供者，愿供养自身，以为食物。帝释为测试其心，化身为婆罗门，入住森林；兔子请行者升旺火，纵身跃入，火遽灭，兔子反落入帝释手中。为弘其功德，帝释压山成汁，画兔于月上。玄奘在《大唐西域记》中，记载其在印度游历中，于婆罗尼斯国附近见到有三兽窣堵波（塔），就是为《兔子本生》中兔子另一版本的朋友猴、狐、獭建造的纪念塔；而兔已成佛，不在其中。三兽窣堵波说明了这则故事在印度流行的程度。 印度语言本身已有“具兔者”（梵语：巴利语： Sasin）代表月亮，月亮就是兔子，因此在早期的兔子本生故事中并不需要特别指出与月亮的关系。但佛教的《兔子本生》翻译成汉语，却没有译出兔子就是月亮的词义。因此兔子本生的故事在中国并没有流传开来，中国的月兔似乎还是依照中国的传说在捣药，而不是代表着佛陀过去世的德行。《大唐西域记》中记有“吾感其心，不泯其迹，寄之月轮，传乎后世”的记载。 印度月兔本生故事，在汉译佛经中提到月亮与兔子的关系，要晚到七世纪之后。 关于吴刚伐桂的故事，最早见诸唐段成式的《酉阳杂俎·天咫》：“旧言月中有桂，有蟾蜍。故异书言：月桂高五百丈，下有一人常斫之，树创随合，人姓吴名刚，西河人，学仙有过，谪令伐桂。” 唐代的铜镜图像有关月宫的，只有嫦娥、蟾蜍、玉兔捣药、桂树，不见吴刚；唐诗中亦未见到关乎月中吴刚的文字。吴刚伐桂故事的广泛流传，应是宋以后的事了。
月宫镜的故事
金元时期唐王游月宫镜
唐王游月宫镜是宋金以后新出现的铜镜品类，宋以前未见。咸阳博物院收藏的唐王游月宫镜是金元时期的铜镜。镜背以浮雕的办法装饰唐王游月宫的故事图像：一侧是高大葱郁的桂树，树后山势嵯峨；一侧是高耸的月宫，宫门半开，一仙女倚门而立。桂树前有弧形长桥通至月宫，桥上有三人，二道士行前，唐明皇随后作拱手前驱状。月宫前有嫦娥正坐，两侧仙女持扇，嫦娥与道士之间的岸边，有捣药的兔子。 最早记录唐王游月宫故事的，是唐末郑綮（qǐ）撰写的纪实性笔记《开天传信记》，书中记有唐明皇一梦：“吾昨夜梦游月宫，诸仙娱余以上清之乐，寥亮清越，殆非人间所闻也。”而同一时期卢肇撰写的《唐逸史》，已将明皇一梦演绎为神话：“罗公远八月十五日夜，侍明皇于宫中玩月。公远奏曰：‘陛下莫要月宫中看否？’帝唯之。乃以柱杖向空掷之，化为大桥，桥道如银，与明皇升桥。行若数十里……公远曰：‘此月宫也。’见仙女数百，皆素练霓衣，舞于广庭。上问其名，曰：‘《霓裳羽衣》也。’” 伪托柳宗元的《龙城录》载：“开元六年，上皇与申天师、道士鸿都客，八月望日夜，因天师作术，三人同在云上游月中。” 以上三则述记，《开天传信记》为记梦叙事，《唐逸史》是神话传奇，而只有《龙城录》的内容与宋金以后出现的唐王游月宫镜的图像叙事最为相近，这也反正了《龙城录》并非柳宗元所撰，应是宋代以后流行的故事。