顾名思义，就是用“玉”制成的器物。但是，对“玉”这个词的解释素有不同看法：一是运用地质学理论，将玉分成“硬玉”和“软玉”两类。硬玉专指翡翠，软玉则指由透闪石为主要矿物成分的玉，在中国主要是指新疆玉；另一种是沿袭中国传统观念，如《说文》释“玉，石之美者”，即《辞海?玉部》所谓“温润而有光泽的美石”。从这个意义上讲，玉的 含义就十分广泛了，它不仅包含了新疆玉、南阳玉、岫岩玉，而且还可包括玛瑙、翡翠、绿松石、水晶等品种。这就是我国玉器材料长期来存在的狭义和广义的两种认识。
玉器是一种中国特有的艺术品，也是古代文明的重要标志。我国的玉器自公元前五千年左右的河姆渡文化、兴隆洼文化、新乐文化出现始，一直不间断地绵延发展了七千余年。古代玉器之所以流传如此久远，除因其质坚色美的自然属性外，更重要的是长期来儒家以其传统观念“抽绎玉之属性，赋以哲学思想而道德化；排列玉之形制，赋以阴阳思想而宗教化；比较玉之尺度，赋以爵位等级而政治化”，以至使它在政治、经济、思想、文化、伦理及宗教各个领域，发挥着其它工艺美术品所不能达到的作用。为此，“玉器”在中国古代人文学科中居有重要历史地位。
玉器的分类浅说玉器在我国有着悠久的历史，早在距今七千年前后的新石器时代的文化遗址中就开始出现，如河姆渡第四层文化中，出土了二十余件用粗玉、莹石制成的璜、珠、管等。之后，又历经商、周至明清的持续生产，使我国的玉器制作达到了世界最高水平，表现了各时代的不同风格。我国目前对玉器的分类尚不统一，一般来说，概有以下两种分法。
第一种分法：一为系在衣带上作为装饰用的佩玉。如鸟、鱼、青蛙等动物形状的装饰品，还有玉璧、玉 jue、玉珩等装饰品。二为象征吉祥的瑞玉。在古代因人们等级不同，用玉有别。《周礼.春官.大宗伯》中有“以玉作六瑞，以等邦国，王执镇圭，宫执桓圭，侯执信圭，伯执躬圭，子执毂璧，男执蒲璧。”的记载。三为专作祭祀鬼神用的祭玉。《周礼.春官.大宗伯》云；“以玉作六器礼天地四方。以苍璧礼天，以黄琮礼地，以青圭礼东方，以赤璋礼南方，以白琥礼西方，以玄璜礼北方。”郑玄注：“礼神者必象其类。璧环象天，琮八方象地„„。”四为葬玉。主要指玉衣，另亦包括一些随葬玉器。《抱扑子》云：“金玉在九窍，则死人将不朽。”《西京杂记》亦云：“汉帝送死，皆珠襦玉匣，匣形如凯甲，连以金缕（金缕玉衣）。”
第二种分法：一为礼玉。如璧、琮、圭、璋、璜、琥等，也被称为六瑞（六种瑞玉）。二为工具、武器。如矛、镞、戈等尖头端刃器，斧、铲、锛等平头端刃器，小刻刀等斜直端刃器、长条边刃器等。三为装饰品，有实用品和艺术品。如梳子、调色盘、发笄、耳jue、串珠、小动物形玉器等。
以上两种分法目前都见使用。